수학계의 노벨상으로 통하는 필즈 메달을 수상한 쿠르드족 난민 출신 코처 비르카르(40) 영국 케임브리지 대학 교수가 메달을 목에 건 지 30분도 안돼 잃어버렸다.

국제수학연맹(IMU)은 4년마다 한 번씩 전도유망한 업적을 남긴 40세 이하 수학자에게 일인당 1만 5000 캐나다 달러의 상금과 함께 14캐럿 짜리 금메달을 목에 걸어주고 있다. 그런데 1일(현지시간) 브라질 리우데자네이루의 한 컨벤션 센터에서 열린 시상식 도중 메달을 받은 지 한 시간도 안돼 잃어버린 것이다. 현지 글로보 TV에 따르면 그는 메달을 지갑, 전화 등과 함께 테이블 위의 조그만 케이스에 내려놓았는데 돌아오니 케이스가 없어졌다. 그는 경호원들에게 알렸고, 나중에 케이스는 찾았지만 메달과 지갑이 사라진 뒤였다.

비르카르 교수는 이란과 이라크 국경 근처 쿠르디스탄의 한 농가에서 태어나 1980년 발발된 이란-이라크 전쟁을 지켜보며 자라났다. 그는 이란 테헤란의 수학 클럽에서 공부했는데 벽에는 역대 필즈 메달 수상자들의 사진이 나붙어 있었다고 콴타 잡지와의 인터뷰를 통해 밝혔다. “그들을 바라보며 ‘이들 중 한 사람이라도 만나게 될까’ 자문했다. 당시 이란에서는 내가 서방에 갈 수 있을지조차 알 수 없었다”고 털어놓았다.

테헤란 대학 대학원에서 공부할 때 그는 영국으로 여행 와 정치적 망명을 신청했다. 대수 기하학 중에서도 쌍유리 기하학(birational geometry) 분야에서 탁월한 업적을 쌓아 이름을 날렸고 저유명한 레버훌룸 상을 이미 수상했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr