세상에 태어나 걸음마를 시작하고 말을 배워 가는 아이의 모습을 지켜보는 것만큼 부모에게 큰 기쁨은 없을 것이다. 특히 취학 전 영유아 시기는 성장과 발달이 급격히 이루어지는 시기로 대다수 부모들이 아이가 잘 자라고 있는지 궁금해한다. 만약 다른 아이보다 조금 느린 우리 아이 ‘발달 장애’가 의심될 땐 어떻게 해야 할까.

운동 능력, 언어 능력, 사회 심리 등 나이에 맞는 발달이 제때 이루어지지 않고 해당 연령의 정상 기대치보다 약 25% 뒤처져 있는 경우 ‘발달 장애’라고 한다. 발현되는 원인도 종류도 다양해 특정한 증상만으로 진단하기 어렵다. 또 어떤 기관에서 어떤 도움을 받을 수 있는지 체계적인 정보도 부족한 상황이다.

은평구는 2017년부터 발달 장애 조기 발견과 치료를 위한 ‘장애(위험)영유아 순회 치료 지원 사업’을 실시하고 있다. 영유아 550명을 대상으로 발달 선별검사를 시행해 장애 진단 가능군 32명(5.8%), 장애 위험군 49명(8.9%), 총 81명(14.7%)을 선별했다. 이 가운데 장애 위험군 유아 7명에게 스무 차례에 걸쳐 언어 치료를 시행한 결과 유아 4명(57.1%)의 언어 발달이 정상 범주에 들어갔다. 나머지 유아들도 언어 발달에 효과를 나타냈다.

즉 장애가 될 가능성이 있는 장애 위험군 영유아를 조기에 발견해 치료한다면 발달이 정상화될 수 있음을 보여 주는 결과다.

지난해 ‘발달 장애인 평생 케어 종합 대책’을 발표한 정부는 영유아 건강 검진을 통해 발달 장애 영유아를 선별하고 장애 진단을 받은 경우 치료를 지원하고 있다. 그러나 아직 장애 ‘경계’에 선 아이들을 위한 국가적 지원 체계는 구축돼 있지 않은 것이 현실이다.

발달 장애는 의사 소통과 사회적 상호 능력이 부족해 성인이 돼서까지 가족의 지속적인 돌봄과 보호가 필요하다. 빨리 발견하기만 하면 중증은 경증이 되고, 경증인 아이들은 정상 생활을 할 수 있다. 내 아이가 남들과 다름없이 자랄 수 있다는 희망, 가능성이 있다는 말이다.

앞으로도 은평구는 발달 장애 의심 영유아를 선별하고 그에 따른 치료를 집중적으로 시행해 나갈 예정이다. 그저 남들보다 조금 느릴 뿐인 우리 아이들이 건강하게 성장할 수 있도록 꾸준히 지원해 나갈 것이다.