미국 대통령선거가 닷새 앞으로 다가온 29일(현지시간) 개표 방송을 준비하는 방송사들이 진땀을 빼고 있다. 과거 대선은 선거 당일 밤늦게나 이튿날 이른 새벽에 당선인 확정 선언이 이뤄졌다. 2016년 대선 때는 AP통신이 도널드 트럼프 대통령을 당선인으로 확정하는 기사를 내보낸 것이 이튿날 오전 2시 29분이었는데 올해는 그보다 훨씬 늦어질 가능성이 높다.

공화당 조지 W 부시 후보와 민주당 앨 고어 후보가 맞붙은 2000년 대선의 개표 방송 전철을 반복해선 안 된다는 우려도 강하다. 초기 개표 방송 때 초경합주이던 플로리다에서 고어 후보의 승리를 예측했다가 이후 경합지역으로 바꾸고 결국 부시 후보의 승리로 바꾼 쓰라린 경험이 있다. CNN은 방송사들이 왜 틀린 개표방송을 했는지에 관해 의회에 증언한 자료를 방송진행 요원들이 숙지할 수 있도록 미리 배포하기로 했다.

NBC 방송은 필요하다면 며칠 동안 생방송을 할 계획까지 세워뒀다.

코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로 사전투표가 급증하고 개표 완료까지 상당한 시간이 걸릴 것으로 보이기 때문에 이전 대선과는 다른 준비를 해야 한다. 연방 대법원은 전날 펜실베이니아주 우편투표는 선거일 사흘 뒤에 도착한 것까지, 노스캐롤라이나주는 선거일 아흐레 뒤에 도착한 것까지 개표하도록 허용했다. 반면 위스콘신주는 선거일 당일 도착한 것만 개표하도록 해 주마다 사정이 모두 다르다.

AP 통신은 선거방송 기획자들이 사전투표 급증과 전반적으로 높은 수준의 불안감, 대선 결과를 둘러싼 이의제기 가능성에 맞서 신중한 입장을 강조하고 있다고 전했다. 민주당 지지층은 코로나19 감염을 우려해 사전투표에 대거 참여하고, 공화당 지지층은 대선 당일 현장투표를 선호하는 것으로 보인다. 따라서 사전투표는 조 바이든 민주당 후보가 강세를 보이고, 현장투표에선 도널드 트럼프 대통령이 우위를 보일 것으로 점쳐진다.

문제는 주별로 사전투표와 현장투표 개표 방식이 제각각이란 점이다. 경합주 중에서도 플로리다주는 사전투표 결과가 먼저 공개되지만 미시간주의 경우 현장투표 개표가 더 빠르다. 플로리다는 바이든 후보가 초기에 앞서다가 현장투표가 개표되면서 트럼프 대통령이 맹추격하는 반면, 미시간에서는 정반대 흐름이 될 수 있다.

CNN 방송의 샘 파이스트는 AP에 “우리는 다른 종류의 선거일 밤을 준비할 필요가 있다”며 “우리가 계속 사용하는 단어는 인내”라고 말했다. MSNBC의 선거방송 전문가인 스티브 코르나키는 첫 개표 상황 때 방송 화면에 나오는 숫자가 기만적인 것일 수 있다며 이 특이사항을 알아내고 분명히 전달하는 것이 과제가 될 것이라고 예상했다.

ABC 방송의 마크 버스타인 수석 프로듀서는 개표 상황을 그대로 올리는 대신 시청자들에게 예상 득표율을 보여줄 것이라며 투명성을 강조했다. 그는 “우리가 아는 것과 모르는 것을 알려주고 그 이유를 말해줄 것”이라고 밝혔다.

여론조사기관 퓨리서치 조사에 따르면 응답자의 절반가량은 선거일 밤 개표 결과를 면밀히 지켜볼 것이라고 답했다. 이에 따라 개표방송 시청자가 역대 최고였던 2008년 대선의 7150만명을 넘어설 가능성이 있다. 특히 노트북이나 태블릿,스마트폰 등으로 개표 결과를 보는 이들도 많아졌다. 방송사로선 개표 방송을 잘못 진행하거나 틀린 예측치를 전달했다가 큰 코 다칠 가능성이 커졌다.

CBS 뉴스 보도를 제작하는 데이비드 보어먼은 “이번 대선은 내가 기억하는 다른 어떤 선거보다 기대와 불확실성의 기이한 조합이 될 것”이라고 말했다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr