태국과 캄보디아의 국경분쟁이 유네스코가 지정한 세계문화유산을 심각하게 위협하고 있다.

영국 일간 인디펜던트는 양국 군대가 22일부터 25일까지 나흘 동안 여러 차례 전투를 벌여 군인 12명이 전사하고 5만여명이 피난 길에 올랐다고 26일(현지시간) 보도했다.

26일에는 양측이 서로 공격을 자제했으나 긴장은 여전히 계속되고 있다. 문제는 분쟁 지역 한복판에 세계문화유산 프레아비히어 사원이 자리잡고 있다는 것. 양측의 교전이 가열되면서 사원이 파괴될 위험에 노출돼 있다. 이와 관련, 캄보디아 국방부장관은 태국군 포격 때문에 사원 일부가 손상됐다고 말했지만 자세한 내용은 밝히지 않았다고 BBC방송이 전했다. 전체가 돌로 이뤄진 프레아비히어 사원은 지난 2009년 4월에도 태국군이 총격을 가해 66곳이 파손되기도 했다.

캄보디아와 태국은 800㎞에 걸쳐 국경을 접하고 있지만 캄보디아 내전 당시 엄청난 지뢰가 국경지대에 매설됐다는 이유로 지금까지 온전하게 국경이 획정된 적이 없어 분쟁이 끊이질 않고 있다.

프레아비히어 사원은 고대 크메르 제국이 시바 여신을 모시기 위해 9세기부터 12세기에 걸쳐 축조한 힌두교 신전이지만 훗날 불교사원으로 바뀌었다. 오랫동안 소유권을 두고 캄보디아와 태국이 분쟁을 거듭한 끝에 1962년 마침내 국제사법재판소가 캄보디아의 손을 들어줬지만 태국은 이를 인정하지 않고 있다.

유네스코는 2008년 이 사원을 세계문화유산으로 지정했다.

한편 태국 관영 TNA통신은 상공회의소대학(UTCC) 조사 결과를 인용해 국경분쟁 때문에 발생한 경제적 손실이 최소 3억 바트(약 108억원)에서 최대 5억 바트(약 180억원)에 이른다고 26일 보도했다.

강국진기자 betulo@seoul.co.kr