1년새 가입자 4배 급증

최근 북한의 휴대전화 이용자가 30만명을 넘어서는 등 급증 추세를 보이고 있다고 일본 아사히신문이 25일 보도했다. 신문에 따르면 북한에서 유일하게 휴대전화사업을 하고 있는 이집트의 이동통신기업 오라스콤 텔레콤사는 지난해 9월 북한의 휴대전화 가입자가 30만명을 돌파했다고 밝혔다.

이 회사는 2008년 말부터 북한에서 휴대전화 사업을 시작해 2009년 9월 말 약 7만명, 지난해 6월 말 약 18만명, 9월 말에 약 30만명으로 기하급수적으로 증가했다고 발표했다. 또 기지국도 대폭 정비돼 북한 내 거주지의 약 70%에서 휴대전화 통화가 가능하다고 밝혔다.

지난해 9월까지 이 회사가 북한에서 거둬들인 수입은 약 4200만 달러(약 470억원)로, 이 가운데 이 회사의 지분 25%를 갖고 있는 북한의 국영 통신회사가 1000만 달러(약 111억원) 이상의 수익을 올린 것으로 알려졌다.

북한에서는 휴대전화 이용자 전원이 3세대 이동통신(3G) 단말기를 사용하고 있다. 3G는 국제전기통신연합이 정한 3세대 이동통신기술 규격으로 데이터 전송속도가 빨라 인터넷 접속과 영상통화가 가능하다. 그러나 북한에선 당국이 허용한 극소수만 인터넷 접속을 할 수 있어 주민들이 3G 기술을 자유롭게 이용하지는 못하는 것으로 전해졌다.

북한 관계자는 “휴대전화가 보급되면 정보 통제가 느슨해지지만 수익이 매력적이어서 휴대전화 사업을 그만둘 수 없다.”고 말했다고 신문은 전했다. 특히 최근에 김정일 국방위원장이 오라스콤사의 나기브 사위리스 회장 겸 최고경영자(CEO)와 만찬을 함께 하며 휴대전화 사업의 성공적인 북한 진출을 치하했다고 북한 관영 중앙통신이 24일 보도했다. 김 위원장이 기업가를 개별 면담하는 것은 지극히 이례적인 일이다. 만찬에는 장성택 국방위원회 부위원장도 참석했다. 장 부위원장이 언론에 공개된 것은 올해 들어 처음으로, 그는 최근 북한의 외자도입사업을 주도하고 있는 것으로 알려졌다.

도쿄 이종락특파원 jrlee@seoul.co.kr