천안함 인양작업 이틀째인 6일 백령도 해역의 기상 악화로 인양작업이 중단됐다.

천안함 함수 인양 준비작업을 하던 해양개발공사는 새벽 사고해역 해상에 바람이 초속 8~10m로 세게 불고, 파도 역시 2~2.5m로 높게 일자 작업이 어렵다고 판단하고 오전 4시30분쯤 바지선과 크레인 등을 인근 대청도로 이동시켰다. 함미 인양을 맡은 88수중개발도 이날 새벽 바닷속에 고정된 바지선의 앵커 4개를 걷고 사고해역을 떠났다.

해군 측은 오후 작업을 기대했다. 하지만 오후들어 파도가 3 m로 오히려 높아지고 바람도 초속 16~17m에 달해 작업을 재개하지 못했다. 지난 1~3일 ‘사리’ 기간이 이어지면서 조수간만의 차가 커져 최대 5노트까지 올라갔던 조류는 이날 0.5노트까지 떨어졌지만 바람과 파도가 인양을 가로막는 ‘복병’이 된 것이다. 해군 관계자는 “기상 악화가 7일 오전까지 이어질 것으로 보여 7일 오후는 돼야 작업 재개 여부를 판단할 수 있을 것”이라고 말했다.

사고가 난 지난달 26일 이후 백령도 해역의 날씨는 계속 변했으며, 수중작업에 유리한 조건이 형성된 적은 별로 없었다.

이처럼 백령도 기상 조건이 좋지 않은 것은 해역의 특성과 계절적 요인이 겹쳤기 때문이라고 기상청은 설명했다. 서해는 온도차와 기압 배치 등에 따라 해수면의 수증기가 급속히 증발해 삽시간에 짙은 구름이나 안개를 만들어 내는 일이 흔한 곳이다. 또 확 트인 바다여서 다른 곳에서 불어 오는 바람이나 파도를 막아 줄 만한 장애물도 없다. 특히 백령도 해역은 조류가 매우 빠른 곳으로, 한 달에 2차례 발생하는 사리(조수간만의 차가 커지는 시기) 때는 수중작업이 어렵다.

7∼9일은 조수간만의 차가 가장 적은 ‘조금’ 시기여서 작업에 비교적 유리할 것으로 예상되지만 파도, 안개 등도 중요한 변수여서 낙관하기는 어려운 실정이다.

김학준기자 kimhj@seoul.co.kr