지구의 이웃행성인 화성이 지금껏 알려진 것보다 생명체가 서식하기 좋은 환경을 갖췄다는 주장이 나왔다. 당장 인간이 이주해 살 수 있는 것은 아니지만 지구의 미생물 정도는 화성에서 생존할 수 있다는 얘기다.

호주국립대의 연구팀은 최근 ‘우주생물학’ 저널에 실은 연구 보고서를 통해 “화성 표면 밑의 광범위한 지형이 미생물 등 지구의 생명체가 살 수 있는 수준의 물과 온도를 유지하고 있는 것으로 보인다.”고 밝혔다.

연구를 이끈 우주생물학자 찰리 라인위버 박사는 13일(현지시간) “화성 전체 용적 중 3%가량이 생명체가 존재할 수 있는 온도와 압력을 띠고 있었다.”고 밝혔다고 미국 인터넷 매체 허핑턴포스트가 보도했다.

연구팀은 화성의 서식 환경을 분석하기 위해 ‘온도-기압 상태도’(상도)를 이용했다고 밝혔다. 상도는 온도와 압력의 변화에 따라 물질이 기체, 액체, 고체로 변하는 단계를 표시한 것인데 특정 온도와 압력에서 생명체가 살 수 있는지 알아보는 도구로 쓰인다.

라인위버 박사는 “하지만 이번 연구 결과가 인간이 화성에서 살 수 있다는 것을 말해 주는 것은 아니다.”라고 말했다.

우선 화성의 생명체 거주 적합 지역이 표면 아래에 한정돼 있기 때문이다. 화성의 지표 기압은 0.006기압(지구의 0.75%)으로 낮은 탓에 온도와 관계없이 물분자가 끓어버린다.

이 때문에 액체상태의 물은 존재하기 어렵다. 또 미생물은 인간보다 악조건에서 생존할 수 있어 미생물이 살 수 있는 모든 곳에 인간이 살 수 있는 것도 아니다. 라인위버 교수는 “화성의 미생물 관련 정보를 알게 되면 화성의 나이를 밝히는 데도 도움이 될 것”이라고 말했다.

유대근기자 dynamic@seoul.co.kr

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