“공부할 때 딴생각을 하지 마라”는 잔소리가 오히려 학생의 집중력을 흐트러뜨린다는 연구 결과가 나왔다. 인지언어학자 조지 레이코프 미국 UC버클리대 교수가 ‘코끼리는 생각하지 마’라는 저서에서 밝혔듯 코끼리를 생각하지 말라는 주문이 외려 생각의 틀 속에 코끼리를 가둬 계속 떠올리게 만드는 것과 같은 이치다.

19일 서울대 교육학과 대학원 조아라씨의 박사학위 논문 ‘대학생들이 학습 중 겪는 딴생각에 대한 두 가지 대처 전략의 효과 차이’에 따르면 딴생각을 억제하라고 주문할수록 오히려 딴생각이 증가하는 것으로 나타났다.

연구자는 대학생 100명에게 20분간 러시아 작가 레프 톨스토이의 소설 ‘전쟁과 평화’를 읽도록 하고, 딴생각을 할 경우 손목시계 형태의 장치를 누르게 했다. 또 100명을 두 집단으로 나눠 한쪽에는 딴생각을 ‘억제’하라고 주문했고 다른 한쪽은 딴생각을 하더라도 자연스럽게 ‘수용’하고 책을 읽으라고 요청했다.

그 결과 딴생각을 억제토록 주문받은 학생들은 평균 13.5번 딴생각을 했고 수용하게 요청받은 쪽은 6.75번 딴생각을 했다. 딴생각을 억제하라고 주문받는 게 오히려 딴생각을 더 자주 촉발한 것이다. 주어진 20분간 읽은 단어도 딴생각을 억제토록 한 쪽이 2928개로, 딴생각을 수용한 쪽의 3936개보다 34.4% 적었다. 아무런 주문 없이 해당 책을 읽은 학생들의 딴생각 발생 빈도는 평균 12.06번이었고 읽은 단어는 평균 3186개였다.

명희진 기자 mhj46@seoul.co.kr